Wiliam James fu un filosofo e psicologo irlando-americano, fratello dell'autore Henry James.
E' considerato da molti come il padre della psicologia americana ed è conosciuto per aver cretao la scuola filosofica del pragmatismo e per essere stato un pioniere della teoria psicologica del funzionalismo.
William James è stato anche uno dei primi a tenere un corso di psciologia a livello universitario ed è citato come uno degli psicologi più eminenti del XX secolo.
James crebbe tra New York e l'Europa, educato da una gran varietà di tutori dai quali apprese anche il Tedesco e il Francese. Il padre Henry James Senior, un teologo calvinista, non voleva che i figli cedessero alle abitudini dannose del consumismo americano, perciò l'istruzione di James fu molto cosmopolita e la famiglia compiette svariati viaggi in Europa, un'abitudine che James mantenne anche durante la vita adulta. Laureatosi all'Università di Harvard nel Massachusetts negli Stati Uniti, divvenne professore di filosofia e psicologia, insegnando negli anni a figure del calibro di Theodore Roosevelt, George Santayana, W. E. B. Du Bois e altri. In un secondo momento della sua carriera accademica, decise di prendere un anno di pausa per trasferirsi a Firenze con la famiglia, cercando di offrire ai figli le stesse opportunità e saggezza che lui aveva acquisito durante la giovinezza grazie ai frequenti contatti con la cultura europea.
Come accennato in precedenza, era il fratello dell'autore Henry James, un buon amico di Vernon Lee che presentò a William durante il suo soggiorno fiorentino.
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